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puzzleguzzler's review against another edition
4.0
I can't stop talking about this book series, no one is spared an earful. To be totally transparent, I heard about Clouds Above the Hill as one of many sources of inspiration for Attack on Titan and started reading the series as part of a quest to enrich my reading of AOT - especially the cultural/literary context in which Japanese readers understand it. (Some other sources I've delved into include nihilistic manga by Furuya Minoru, Kevin Crossley-Holland's helpfully annotated book about Norse Mythology, and a terrible vomitable what is called "visual novel"). There are 4 volumes in Clouds Above the Hill, each around 400 pages, so I thought I would just read the first volume to get the gist. Interlibrary Loan delivered all 4 volumes though, and, well, I got hooked on the first book so the rest is history.
In terms of satisfying the deeper reading of AOT, I can clearly see the impact this series had on that story and storytelling. Besides some character inspiration (Akiyama Yoshifuru/Pyxis, the choice of Mikasa's name, maybe even clever cavalry strategy), what is especially compelling is the nuanced portrayal of soldiers' feelings about war, battle, and self-worth. I believe that is one of the strongest elements of AOT storytelling and also what this historical fiction series achieves.
Shiba's agenda with this novel series is to show how all the people, circumstances, attitudes, everything, etc lined up "just so" - and that became the outcome of the Russo-Japanese War. He often points out how easily one event or another could have easily turned out the opposite and is not shy about his belief that WWII/Pacific War was senseless, because he thinks Japan did not learn from its mistakes, or victories, in this war. His commentary on blunders on either side of the war are some of the best parts of reading. His conversational tone and clear passion for this topic (he purportedly cleared out all of jimbucho, Tokyo's used book district, to research this series) are palpable and make reading minute details of war strategy so readable. Like, I think I understand how war strategy works now, where before I didn't even have an inkling to ever want to learn about anything military. Again, I can see where Isayama could have gleaned inspiration here not just from the war history itself but also the kind of storytelling that makes strategy comprehensible and immersive. I am thinking of a famous rallying cry scene in AOT - and how often "morale" is brought up in Clouds as an essential component of warfare. I could also compare the theme of shinzo wo sasegeyo/dedicate your heart with Shiba's criticism of sending willing soldiers to their death as any kind of viable tactic.
Another strength here, also found in AOT, is recognition that good and evil are not absolutes. Sure, the author has the reader rooting for a Japanese victory but there aren't "good guys" or "baddies". The author plays favorites and wants to see credit where credit is due, but largely judgements are made about smarts and strategy, occasional praise or lament for moral character.
Again, as part of the thesis of Clouds Above the Hill, Shiba takes pains to outline even the smallest of circumstances that have huge consequences. The Japanese spy who wasn't a very good spy I guess but earned trust among revolutionaries to assist in inciting unrest in Russia, leftover samurai allegiances of fighting factions in Japan prior to the Meiji restoration, poverty conditions as a sort of national contract for a patriotic victory, the delicate handling of commanders that prioritized egos over lives, the quirks, particularities, personalities of people in power that made them in/suitable to their positions and lead to catastrophic mistakes or victories against all odds...
Digressions upon digressions are some of the most fascinating elements of Clouds Above the Hill - generals taking naps on the sides of battlefields (two!!), haiku!, a man nearly falling to his death off the side of a train while relieving himself, binoculars and humble fishermen, this quote: "After that, the phrase 'sleeping on firewood and eating bears' gall bladders' came into vogue." Nicknames given to enemy ships to improve target practice "It wouldn't do to shoot the wrong target in the heat of battle... But Russian names were devilishly hard for the sailors to muster, so Abo coined humorous nicknames that were easy to remember. The Alexander III became 'akiresanta' which means 'stupid Santa' the Borodino 'borodero' or 'flaws galore' the Oryol 'ari-yoru' or 'ant farm' and the Dmitri donskoi 'gomitori gonsuke' or 'garbage-man gonsuke'." One time the author simply ended a chapter with "This has been a long digression."
The translation efforts (3 translators!) are impressive and contribute to readability of something I previously would have overlooked as boring. Honestly I could go on and on. I thought the series was great but also hesitate from burdening anyone with the recommendation because of how dense each book is (it took me a month per book). All the same, if you read it tell me because I want to exchange favorite exasperated digressions. Weather today fine but high waves.
(one star off though because of a peculiar trend of using "female" characteristics as insults. Even if written in the 1970s that's not forgiveable on my rating scale)
In terms of satisfying the deeper reading of AOT, I can clearly see the impact this series had on that story and storytelling. Besides some character inspiration (Akiyama Yoshifuru/Pyxis, the choice of Mikasa's name, maybe even clever cavalry strategy), what is especially compelling is the nuanced portrayal of soldiers' feelings about war, battle, and self-worth. I believe that is one of the strongest elements of AOT storytelling and also what this historical fiction series achieves.
Shiba's agenda with this novel series is to show how all the people, circumstances, attitudes, everything, etc lined up "just so" - and that became the outcome of the Russo-Japanese War. He often points out how easily one event or another could have easily turned out the opposite and is not shy about his belief that WWII/Pacific War was senseless, because he thinks Japan did not learn from its mistakes, or victories, in this war. His commentary on blunders on either side of the war are some of the best parts of reading. His conversational tone and clear passion for this topic (he purportedly cleared out all of jimbucho, Tokyo's used book district, to research this series) are palpable and make reading minute details of war strategy so readable. Like, I think I understand how war strategy works now, where before I didn't even have an inkling to ever want to learn about anything military. Again, I can see where Isayama could have gleaned inspiration here not just from the war history itself but also the kind of storytelling that makes strategy comprehensible and immersive. I am thinking of a famous rallying cry scene in AOT - and how often "morale" is brought up in Clouds as an essential component of warfare. I could also compare the theme of shinzo wo sasegeyo/dedicate your heart with Shiba's criticism of sending willing soldiers to their death as any kind of viable tactic.
Another strength here, also found in AOT, is recognition that good and evil are not absolutes. Sure, the author has the reader rooting for a Japanese victory but there aren't "good guys" or "baddies". The author plays favorites and wants to see credit where credit is due, but largely judgements are made about smarts and strategy, occasional praise or lament for moral character.
Again, as part of the thesis of Clouds Above the Hill, Shiba takes pains to outline even the smallest of circumstances that have huge consequences. The Japanese spy who wasn't a very good spy I guess but earned trust among revolutionaries to assist in inciting unrest in Russia, leftover samurai allegiances of fighting factions in Japan prior to the Meiji restoration, poverty conditions as a sort of national contract for a patriotic victory, the delicate handling of commanders that prioritized egos over lives, the quirks, particularities, personalities of people in power that made them in/suitable to their positions and lead to catastrophic mistakes or victories against all odds...
Digressions upon digressions are some of the most fascinating elements of Clouds Above the Hill - generals taking naps on the sides of battlefields (two!!), haiku!, a man nearly falling to his death off the side of a train while relieving himself, binoculars and humble fishermen, this quote: "After that, the phrase 'sleeping on firewood and eating bears' gall bladders' came into vogue." Nicknames given to enemy ships to improve target practice "It wouldn't do to shoot the wrong target in the heat of battle... But Russian names were devilishly hard for the sailors to muster, so Abo coined humorous nicknames that were easy to remember. The Alexander III became 'akiresanta' which means 'stupid Santa' the Borodino 'borodero' or 'flaws galore' the Oryol 'ari-yoru' or 'ant farm' and the Dmitri donskoi 'gomitori gonsuke' or 'garbage-man gonsuke'." One time the author simply ended a chapter with "This has been a long digression."
The translation efforts (3 translators!) are impressive and contribute to readability of something I previously would have overlooked as boring. Honestly I could go on and on. I thought the series was great but also hesitate from burdening anyone with the recommendation because of how dense each book is (it took me a month per book). All the same, if you read it tell me because I want to exchange favorite exasperated digressions. Weather today fine but high waves.
(one star off though because of a peculiar trend of using "female" characteristics as insults. Even if written in the 1970s that's not forgiveable on my rating scale)
kansass's review against another edition
4.0
"Después de muchas tribulaciones, la humanidad ha terminado por aceptar la guerra imperialista como un crimen. Sin embargo, en el momento de aquellos acontecimientos los valores eran muy distintos. Esas guerras se tenían como una expresión de gloria patriótica."
Esta novela de Ryotaro Shiba comienza en la segunda mitad del s.XIX, justo cuando Japón emprende una de las transiciones más apabullantes de su historia: deja atrás el periodo Edo (o Tokugawa) que había durado doscientos años, una era totalmente feudal y aislacionista, y se sumerge en la Restauración Meiji (1868), que es justo la puerta para que Japón entre en la era moderna, dejando su aislamiento y mirando al mundo occidental. Esta época tan definitiva en la historia de este país a mi me parece una época fascinante porque es un periodo en el que un país que no tenía nada y no había tenido casi relaciones con el exterior, de repente se ve abocado de la noche a la mañana a nuevos cambios, no solo en los concernientes al ámbito social, económico y politico, sino sobre todo tuvo que cambiar su mentalidad para ajustarse a los nuevos tiempos.
Citando a Ryotaro Shiba que al respecto de su novela decía.: “No se trata de una novela ni de un documental histórico, me he liberado del concepto de novela”, admito que en un principio fue uno de los detalles que más me desconcertó de esta novela porque a medida que avanzaba, iba descubriendo que no era una novela al uso, pura ficción; no solo sus personajes existieron y fueron figuras históricas sino que además Shiba nos está contando la historia de Japón con pelos y señales, en un estilo totalmente ágil y directo. Novela histórica no es, porque la novela está repleta de pasajes históricos como ápendices a la trama de sus protagonistas sino que Las Nubes Sobre la Colina es ante todo un libro de Historia en todo el sentido de la palabra: Sus personajes principales son una mera excusa para que Ryotaro Shiba pueda adentrarse en ese periodo histórico tan decisivo y que convertiría Japón en lo que es hoy.
"El nacionalismo es un sentimiento muy arraigado en la gente (...) en esencia no es otra cosa que la tosca y natural tendencia humana a juntarse con los iguales. El nacionalismo conlleva emociones muy básicas como el amor por el pueblo natal y el desprecio por el de al lado, por el Otro, el eterno orgullo del lugar de nacimiento y reacciones virulentas en caso de recibir alguna crítica.
Las invasiones estimulan el nacionalismo. Una invasión no reduce al simple hecho de poner un pie en una tierra que pertenece a otros. Supone un impacto psicológico que trastoca las convicciones de quien lo padece, como si recibiera una patada en la bota manchada de barro. Desde la perspectiva histórica todas las invasiones han tenido por efecto prender la llama nacionalista. Al final, siempre terminan en violencia."
Y para contarnos este periodo histórico, Shiba se centra en la vida de tres personajes que vivieron en aquella época: los hermanos Akiyama y Masaoka Shiki, un poeta amigo suyo. Es interesante hacer constar que los hermanos Akiyama y su amigo Shiki, provienen de familia de samurais que en la Restauración Meiji ya han perdido sus privilegios, entre los que figuraba tener apellido, portar espada y usarla contra sus ofensores y además se abolieron sus feudos o señorios que se convirtieron en prefecturas (provincias). El caso es que los samuraís al perderlo todo en la Restauración Meiji recibirían periódicamente del Gobierno una especie de pensión para que pudieran mantenerse, pero cuando el Gobierno puso fin a este pago, una gran cantidad de ellos acabaron arruinados. Me enrollo contando esto para que se pueda entender las circunstancias que les tocó vivir a los Akiyama y a Shiki: de provenir de una familia con privilegios se encuentran que sus familias apenas tiene para subsistir.
Esto es a grandes rasgos la forma en que Shiba nos introduce en la infancia de los hermanos Akiyama y de Shiki. Poco a poco la vida de los hermanos Akiyama toma otros derroteros a las de su amigo Shiki que decide dedicarse enteramente a la literatura y se convierte en una figura de la poesía, mientras que los hermanos Akiyama se dedican a la vida militar, una circunstancia a la que les lleva la vida casi sin planearlo, simplemente buscando su subsistencia.
"Yoshifuru nunca se comportó como un intrépido, ni de chico en Matsuyama, ni en su condición de profesor en Osaka o en Nagoya. Siempre fue un joven callado, atento y si decidió convertirse en soldado fue porque era la única forma de financiar su educación."
(...)
"Convertirse en soldado significó educarse a si mismo. No escatimó esfuerzos para alcanzar la victoria, pero con toda probabilidad buscó el modo de no tener que usar su espada y hundirla en las carnes del enemigo. Visto así, llevar una espada ceremonial a la cintura que no servía para nada, era un acto de supremo coraje. Un coraje no innato, sino resultado de sus años de formación y entrenamiento."
He disfrutado muchísimo de esta novela pero entiendo que quién vaya buscando una pura obra de ficción, que se abstenga. Es ante todo un tratado sobre historia donde Ryotaro Shiba lo ameniza con la trama de los hermanos Akiyama cada vez más influyentes en los futuros derroteros de Japón como nación con identidad propia. La forma en que este Japón pasó de la casi nada hasta convertirse en una de las naciones más influyentes, se cuenta aquí con un mimo para los detalles históricos en momentos fascinante. Quizás el final pudiera parecer que se queda todo a la mitad, pero lo que no nos cuenta la publicidad de la editorial ni las reseñas que he visto por ahí, es que éste es el primer volumen de una serie titulada "Las Nubes Sobre La Colina: Una Novela Histórica Sobre La Guerra Ruso-Japonesa".
Gracias a Babelio España en esta edición de Masa Critica y por supuesto gracias a la editorial “Tres Hermanas”, que me enviaron un ejemplar a cambio de una reseña honesta. La edición de Tres Hermanas es impecable y deliciosa.
https://kansasbooks.blogspot.com/2020/10/las-nubes-sobre-la-colina-de-ryotaro.html
Esta novela de Ryotaro Shiba comienza en la segunda mitad del s.XIX, justo cuando Japón emprende una de las transiciones más apabullantes de su historia: deja atrás el periodo Edo (o Tokugawa) que había durado doscientos años, una era totalmente feudal y aislacionista, y se sumerge en la Restauración Meiji (1868), que es justo la puerta para que Japón entre en la era moderna, dejando su aislamiento y mirando al mundo occidental. Esta época tan definitiva en la historia de este país a mi me parece una época fascinante porque es un periodo en el que un país que no tenía nada y no había tenido casi relaciones con el exterior, de repente se ve abocado de la noche a la mañana a nuevos cambios, no solo en los concernientes al ámbito social, económico y politico, sino sobre todo tuvo que cambiar su mentalidad para ajustarse a los nuevos tiempos.
Citando a Ryotaro Shiba que al respecto de su novela decía.: “No se trata de una novela ni de un documental histórico, me he liberado del concepto de novela”, admito que en un principio fue uno de los detalles que más me desconcertó de esta novela porque a medida que avanzaba, iba descubriendo que no era una novela al uso, pura ficción; no solo sus personajes existieron y fueron figuras históricas sino que además Shiba nos está contando la historia de Japón con pelos y señales, en un estilo totalmente ágil y directo. Novela histórica no es, porque la novela está repleta de pasajes históricos como ápendices a la trama de sus protagonistas sino que Las Nubes Sobre la Colina es ante todo un libro de Historia en todo el sentido de la palabra: Sus personajes principales son una mera excusa para que Ryotaro Shiba pueda adentrarse en ese periodo histórico tan decisivo y que convertiría Japón en lo que es hoy.
"El nacionalismo es un sentimiento muy arraigado en la gente (...) en esencia no es otra cosa que la tosca y natural tendencia humana a juntarse con los iguales. El nacionalismo conlleva emociones muy básicas como el amor por el pueblo natal y el desprecio por el de al lado, por el Otro, el eterno orgullo del lugar de nacimiento y reacciones virulentas en caso de recibir alguna crítica.
Las invasiones estimulan el nacionalismo. Una invasión no reduce al simple hecho de poner un pie en una tierra que pertenece a otros. Supone un impacto psicológico que trastoca las convicciones de quien lo padece, como si recibiera una patada en la bota manchada de barro. Desde la perspectiva histórica todas las invasiones han tenido por efecto prender la llama nacionalista. Al final, siempre terminan en violencia."
Y para contarnos este periodo histórico, Shiba se centra en la vida de tres personajes que vivieron en aquella época: los hermanos Akiyama y Masaoka Shiki, un poeta amigo suyo. Es interesante hacer constar que los hermanos Akiyama y su amigo Shiki, provienen de familia de samurais que en la Restauración Meiji ya han perdido sus privilegios, entre los que figuraba tener apellido, portar espada y usarla contra sus ofensores y además se abolieron sus feudos o señorios que se convirtieron en prefecturas (provincias). El caso es que los samuraís al perderlo todo en la Restauración Meiji recibirían periódicamente del Gobierno una especie de pensión para que pudieran mantenerse, pero cuando el Gobierno puso fin a este pago, una gran cantidad de ellos acabaron arruinados. Me enrollo contando esto para que se pueda entender las circunstancias que les tocó vivir a los Akiyama y a Shiki: de provenir de una familia con privilegios se encuentran que sus familias apenas tiene para subsistir.
Esto es a grandes rasgos la forma en que Shiba nos introduce en la infancia de los hermanos Akiyama y de Shiki. Poco a poco la vida de los hermanos Akiyama toma otros derroteros a las de su amigo Shiki que decide dedicarse enteramente a la literatura y se convierte en una figura de la poesía, mientras que los hermanos Akiyama se dedican a la vida militar, una circunstancia a la que les lleva la vida casi sin planearlo, simplemente buscando su subsistencia.
"Yoshifuru nunca se comportó como un intrépido, ni de chico en Matsuyama, ni en su condición de profesor en Osaka o en Nagoya. Siempre fue un joven callado, atento y si decidió convertirse en soldado fue porque era la única forma de financiar su educación."
(...)
"Convertirse en soldado significó educarse a si mismo. No escatimó esfuerzos para alcanzar la victoria, pero con toda probabilidad buscó el modo de no tener que usar su espada y hundirla en las carnes del enemigo. Visto así, llevar una espada ceremonial a la cintura que no servía para nada, era un acto de supremo coraje. Un coraje no innato, sino resultado de sus años de formación y entrenamiento."
He disfrutado muchísimo de esta novela pero entiendo que quién vaya buscando una pura obra de ficción, que se abstenga. Es ante todo un tratado sobre historia donde Ryotaro Shiba lo ameniza con la trama de los hermanos Akiyama cada vez más influyentes en los futuros derroteros de Japón como nación con identidad propia. La forma en que este Japón pasó de la casi nada hasta convertirse en una de las naciones más influyentes, se cuenta aquí con un mimo para los detalles históricos en momentos fascinante. Quizás el final pudiera parecer que se queda todo a la mitad, pero lo que no nos cuenta la publicidad de la editorial ni las reseñas que he visto por ahí, es que éste es el primer volumen de una serie titulada "Las Nubes Sobre La Colina: Una Novela Histórica Sobre La Guerra Ruso-Japonesa".
Gracias a Babelio España en esta edición de Masa Critica y por supuesto gracias a la editorial “Tres Hermanas”, que me enviaron un ejemplar a cambio de una reseña honesta. La edición de Tres Hermanas es impecable y deliciosa.
https://kansasbooks.blogspot.com/2020/10/las-nubes-sobre-la-colina-de-ryotaro.html
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